1879년 8월 29일 충청남도 홍성(洪城)에서 출생하였다.

서당에서 한학을 배우다가 동학농민운동에 가담했으나 실패하자 

1896년(건양 1) 설악산 오세암(五歲庵)에 들어갔다. 

그 뒤 1905년(광무 9) 인제의 백담사(百潭寺)에 가서 

연곡(連谷)을 스승으로 승려가 되고 만화(萬化)에게서 법을 받았다.

1908년(융희 2) 전국 사찰대표 52인의 한 사람으로 원흥사(元興寺)에서 

원종종무원(圓宗宗務院)을 설립한 뒤 일본으로 건너가 신문명을 시찰했다. 

1910년 국권이 피탈되자 중국에 가서 독립군 군관학교를 방문, 이를 격려하고

만주·시베리아 등지를 방랑하다가 1913년 귀국, 

불교학원에서 교편을 잡았다. 

이해 범어사에 들어가 《불교대전(佛敎大典)》을 저술, 

대승불교의 반야사상(般若思想)에 입각하여 종래의 무능한 불교를 개혁하고 

불교의 현실참여를 주장하였다.

1918년 서울 계동(桂洞)에서 월간지 《유심(惟心)》을 발간, 

1919년 3·1운동 때 민족대표 33인의 한 사람으로서 독립선언서에 서명, 

체포되어 3년형을 선고받고 복역했다. 

1926년 시집 《님의 침묵(沈默)》을 출판하여 저항문학에 앞장섰고, 

이듬해 신간회(新幹會)에 가입하여, 이듬해 중앙집행위원이 되어 

경성지회장(京城支會長)의 일을 맡았다.

1931년 조선불교청년회를 조선불교청년동맹으로 개칭, 

불교를 통한 청년운동을 강화하고 이해 월간지 《불교(佛敎)》를 인수, 

이후 많은 논문을 발표하여 불교의 대중화와 독립사상 고취에 힘썼다. 

1935년 첫 장편소설 《흑풍(黑風)》을 《조선일보》에 연재하였고, 

1937년 불교관계 항일단체인 만당사건(卍黨事件)의 배후자로 검거되었다. 

그후에도 불교의 혁신과 작품 활동을 계속하다가 서울 성북동(城北洞)에서 중풍으로 별세하였다.

시에 있어 퇴폐적인 서정성을 배격하고 불교적인 ‘님’을 자연(自然)으로 형상화했으며, 

고도의 은유법을 구사하여 일제에 저항하는 민족정신과 불교에 의한 중생제도(衆生濟度)를 노래했다. 

1962년 건국훈장 대한민국장(大韓民國章)이 추서되었다.

작품으로는 상기 장편 외에 장편소설인 《박명(薄命)》이 있고, 

저서로는 시집 《님의 침묵》을 비롯하여 

《조선불교유신론(朝鮮佛敎維新論)》 《십현담주해(十玄談註解)》 

《불교대전》 《불교와 고려제왕(高麗諸王)》 등이 있다. 

1973년 《한용운전집》(6권)이 간행되었다.